进入21世纪以来，以太网技术开始应用于工业自动化控制网络。工业以太网交换机是在商用以太网交换机(IEC8802.3标准)的基础上研制而成的，适应不同工业控制系统的功能和性能需求，适应各种恶劣环境的高可靠性数据交换设备。

　　工业以太网技术具有价格低廉、稳定可靠、通信速率高、软硬件产品丰富、应用广泛以及支持技术成熟等优点，已成为最受欢迎的通信网络之一。

　　近些年来，随着网络技术的发展，以太网进入了控制领域，形成了新型的以太网控制网络技术。这主要是由于工业自动化系统向分布化、智能化控制方面发展，开放的、透明的通讯协议是必然的要求。以太网技术引入工业控制领域，其技术优势非常明显：

　　(一)Ethernet是全开放、全数字化的网络，遵照网络协议不同厂商的设备可以很容易实现互联。

　　(二)以太网能实现工业控制网络与企业信息网络的无缝连接，形成企业级管控一体化的全开放网络。

　　(三)软硬件成本低廉，由于以太网技术已经非常成熟，支持以太网的软硬件受到厂商的高度重视和广泛支持，有多种软件开发环境和硬件设备供用户选择。

　　(四)通信速率高，随着企业信息系统规模的扩大和复杂程度的提高，对信息量的需求也越来越大，有时甚至需要音频、视频数据的传输，目前以太网的通信速率为10M、100M的快速以太网开始广泛应用，千兆以太网技术也逐渐成熟，10G以太网也正在研究，其速率比目前的现场总线快很多。

　　(五)可持续发展潜力大，在这信息瞬息万变的时代，企业的生存与发展将很大程度上依赖于一个快速而有效的通信管理网络，信息技术与通信技术的发展将更加迅速，也更加成熟，由此保证了以太网技术不断地持续向前发展。

　　据IMSResearch的一项最新研究估算，截止2011年，现场总线协议在新工业自动化组件网络连接协议中持有75%的市场占有率.尽管以太网连接方式正更为广泛的被接纳，现场总线协议的占有率也被预计在2016年降至69%，但是现场总线协议的市场份额仍有一定的领先。

　　工业自动化组件供应商越来越多的把以太网协议作为他们产品的标准规范，2012年许多厂商也直接把以太网技术作为新产品的网络连接手段。由于这些供应商的推动，这也就需要机械制造商和终端客户将观念从旧的现场总线技术转变到以太网技术上来。

　　从事工业级以太网、现场总线及无线研究的IHS分析师TomMoore评论“虽然现场总线方案能为特定的应用提供快速的网络连接，但是正如和以太网技术的冲突，它未能提供一个统一的网络方式”。简化网络不仅仅意味着互联网标准的统一，它还会通过一个完整的系统来降低企业的经费，这也是仅通过现场总线技术所难以企及的。终端客户通常会有独立的办公室IT部门和工厂IT部门。以太网技术能为公司或工厂提供更好的信息共享环境、降低停机时间、减少总经费，仅一个部门就能负责所有的网络事务。

　　Moore说到“现场总线未来仍然保持强劲势头，然而新的连接方式也在同比不断增长，以太网的增长速度将毋庸置疑的赶超现场总线”。IHS认为工业以太网将在5~10年内成为工业领域主导的网络技术，所有组部都将提议以太网连接作为网络标准。