2015年至今，是有记录以来最热的6年。炎热的天气导致各种制冷设备严重脱销，同时脱销的还有天然气。
欧美地区有使用天然气作为供电燃料的传统，美国更是因为天然气储量丰富而价格低廉。但随着北半球热浪来袭，制冷负荷显著增加，就连天然气资源丰富的美国也顶不住了，目前气价已创下近10年来最高纪录。曾经价格低廉的天然气，近期一跃成为今年年内涨幅最大的大宗商品。但随着能源转型势头渐起，相比其他燃料，天然气这种污染最少的烃类燃料的未来却有些扑朔迷离。
需求暴涨 气荒蔓延
市场数据显示，在过去一年里，亚洲的液化天然气价格同比暴涨近600%；欧洲天然气涨幅更为惊人，7月份价格与去年5月份相比增长超过1000%。到8月18日，美国天然气期货合约价格涨到了每百万英热单位4.2美元，是去年的两倍，创下近10年来最高纪录。
随着全球经济复苏，天然气供应的缺口越来越大。亚洲、欧洲以及美国天然气库存开始下降，价格一涨再涨。尤其是欧洲，天然气库存已降至十多年来最低水平。
在很多国家，无论是个人消费者还是企业，都感受到了天然气价格暴涨带来的压力。各国开始掀起的抢气潮，已导致荷兰基准天然气期货价格今年飙升了50%以上，目前的交易水平接近13年来最高；英国天然气价格更是处于16年来最高水平。
然而，欧洲市场最重要的天然气出口国俄罗斯偏偏在关键时刻减少了供应。近半个月以来，德国马尔诺压缩机站作为俄罗斯天然气输向欧洲的重要枢纽，其所接收到来自俄罗斯的天然气流量相较以往减少了近50%，这更加导致了欧洲气荒的蔓延。
近年来，全球各主要经济体相继宣布加快绿色能源转型步伐，天然气作为与煤炭、石油相比更为清洁的能源，成为转型过渡的首选资源。8月20日，俄罗斯总统普京与德国总理默克尔进行了新冠肺炎疫情暴发以来两国领导人的首次面对面会谈，天然气成为众多议题之一。此前，在今年4月举行的全球领导人气候峰会上，美国总统拜登邀请40位世界领导人讨论如何加速从肮脏能源到清洁能源的转型。
随着天然气资源战略地位的逐步走高，近年来围绕天然气资源的争夺战也愈发激烈。
最近，一根天然气管线——北溪-2项目，正在欧美多国引发混战。此项目旨在铺设一条从俄罗斯经波罗的海海底到德国的天然气管道，可以令俄罗斯向德国的天然气出口量翻倍。由于在设计上特意绕开乌克兰境内，因此北溪-2项目自诞生之初便成为国际焦点。
按照德国能源部门的规划，2022年第四季度德国将关闭所有在运核电机组，放弃核电，天然气将成为其最重要的替代能源之一。然而，同样富产天然气的美国却并不希望俄罗斯与其争抢欧洲市场，也不希望俄罗斯利用能源来对付乌克兰及其他中东欧国家，因此不惜动用制裁法案来阻止北溪-2项目的进程。
对北溪-2大为不满的还有被特意绕过的乌克兰，北溪-2的启用意味着将断了乌克兰境内北溪-1的财路。
供需不稳定加剧市场波动
英国《经济学人》杂志指出，天然气资源还存在供应方面的问题。壳牌的天然气业务主管魏思乐表示，业界过去预计天然气的市场供应不足，价格因而由边际买家决定，但实际上正好相反。美国的页岩为世界提供了大量的天然气，但它的私营企业也必须与卡塔尔和俄罗斯的国有企业竞争，而后者却能以更低廉的成本开采天然气。而且出于某种需要，它们会在可能时将储量变现。到2026年，卡塔尔将会把液化天然气的产能增加40%，而日渐增长的现货市场和不稳定的需求使液化天然气买家对传统的长期合同已不再像以前那么感兴趣。伍德麦肯兹公司全球天然气研究主管马西莫·迪奥多尔多估计，目前至少有四分之一的液化天然气供应没有签订合同。到2030年，未签合同的液化天然气比例可能会超过50%。
所有这些都在促使一些业内人士重新考虑他们对天然气的投入。去年7月，美国公共事业公司道明尼能源取消了一项有争议的天然气管道计划，并将整个管道业务以97亿美元的价格出售给了伯克希尔·哈撒韦集团；去年11月，法国能源公司Engie取消了与美国公司NextDecade签订的一项液化天然气合同计划。
由于出售了在美国和尼日利亚的利润较低的天然气资产，近年来壳牌的天然气产量份额有所下降。魏思乐坚称，壳牌已经做好了应对市场新形势的准备。
是能源转型的桥梁还是陷阱
国际能源署发布的最新能源报告显示：未来几年的天然气需求量或将呈现持续增长态势，到2024年全球天然气需求量可能增至43000亿立方米。对此，有分析称，能源转型已成为天然气需求增加的又一推手。
但果真如此吗？
《经济学人》指出，这种污染最少的燃料究竟是过渡到更环保未来的桥梁还是只是一个陷阱的争论正越发激烈。
天然气的支持者们，包括埃克森美孚、雪佛龙、荷兰皇家壳牌、道达尔和BP这五家规模较大的国际石油公司将天然气视之为通往更环保世界的过渡性燃料。这些巨头的天然气产量从2007年占其烃类燃料总产量的39%上升到2019年的44%。壳牌在2016年斥资530亿美元收购了英国天然气集团BG，它表示自己的石油产量已在2019年达到峰值，但它计划每年投资约40亿美元来扩大天然气业务。道达尔预计，未来十年，自己的原油产量将下降，但天然气的销量占比将从40%上升到50%。今年2月，卡塔尔石油公司表示将启动史上最大的液化天然气工程建设。
然而，要实现到2050年净零排放的目标，就需要加速淘汰包括天然气在内的所有化石燃料，除非配有排放捕获和存储技术。不再昂贵的风能和太阳能已经对燃气发电构成了威胁，尤其是在美国和欧洲。即便此时市场需求看上去并不确定，但卡塔尔石油公司等国有企业生产的廉价天然气仍将提高全球供应量，这会令一些公司的赌注落空。
但实际情况是，相关企业的投资并不总能按计划发展。2008年至2014年的天然气热潮是能源巨头们投资狂热的一部分——能源价格上涨刺激了投资，成本问题几乎被抛之脑后。
去年11月，埃克森美孚表示将对天然气投资组合的价值减记170亿至200亿美元；去年6月，壳牌宣布减记150亿至220亿美元的资产价值；2019年，雪佛龙公司表示将减记多达110亿美元的资产，主因是美国阿巴拉契亚地区的页岩气资产状况表现不佳。
从需求看，天然气在某种程度上仍然值得一赌。对于未来的市场需求，目前仍有一些问题悬而未决：因为各国政府限制碳排放的进展速度并不确定。除了最终燃烧产生的排放外，天然气的提取、液化和运输本身也会产生排放。天然气还会产生甲烷，这种温室气体在20年跨度里的温室效应大约是二氧化碳的80倍。加上水力压裂和管道泄漏的甲烷，国际自然资源保护协会估计，美国未来十年的液化天然气出口可能产生的温室气体相当于约4500万辆新车一年的排放量，这还没包括燃烧液化天然气发电的排放。
为了应对气候挑战，荷兰以及美国加州部分城市已经禁止在新建筑中使用天然气。英国也将从2025年开始效法此举。
今年1月，欧洲投资银行总裁沃纳·霍耶说：毫不夸张，天然气的好日子到头了。同月，拜登的气候特使约翰·克里警告称，天然气资产面临搁浅的风险。
国际能源署估计，到2040年，天然气的需求增长将从2010年至2019年间的平均2.2%减缓到每年1.2%左右。如果各国政府采取更加积极的行动来遏制全球变暖，到2040年，天然气的需求可能会低于2019年。英国石油公司指出了一个更加悲观的前景：如果全球到2050年实现净零排放，天然气需求将在未来几年内达到峰值，到本世纪中叶几乎减半。
伍德麦肯兹公司全球天然气研究主管马西莫·迪奥多尔多认为，这个行业若要生存下去，重要的不仅仅是销售天然气，而是管理排放。
关于需求的另一个问题是替代性技术的进步有多快。
数据供应商彭博新能源称，在全球大约三分之二的人口生活的地区，新的风能和太阳能电厂的发电已经比新的天然气电厂的成本更便宜了。电热泵可能会取代建筑物中使用的天然气。未来，带有碳捕获和存储功能的天然气价格可能会有所提高。
现在看，或许天然气的好日子还没有完全到头，但是这个行业可能很快就要由那些未能推进、而不是正在推进的项目来定义了。
