听到关于美国能源问题的两极分化的争论，你可能会认为天然气是解决经济和地缘政治问题的一剂灵药，抑或者是一个环境诅咒。很多石油和天然气高管们表现得好像这种新资源不会带来任何环境问题。而从反对者的声音听来，它又似乎毫无经济和环境效益。
因此我们需要看清现实。页岩气的繁荣确实降低了能源成本，创造了新的就业机会，推动了制造业的发展，并带来了一些可衡量的环境效益。不同于煤炭，天然气燃烧时产生的有毒空气污染物，如二氧化硫和汞等，的量极少，因而从煤电向天然气发电转型能够改善整体的空气质量，从而提高公众的健康。此外，由于天然气发电厂排放的二氧化碳大约只有燃煤电厂的一半，因此这里还有一个减缓气候变化的益处。
与此同时，随着空气和水污染事件的出现，反对页岩气开发的呼声也越来越高。虽然业界称，向页岩层泵入高压液体以释放天然气的水力压裂法不会污染水源。但在美国几个州所进行的检查记录显示，在这一过程的其他环节出现的失误或意外，比如钻井工程质量不佳或废水溢出地面，已经造成了水体的污染。
这些环境问题正在对公众舆论产生重大影响。美国皮尤研究中心去年秋天的一项民意调查显示，49%的受访者反对增加使用水力压裂法，而支持者为44%。这些意见使得当地社区，甚至一些州开始抵制这个行业。纽约州是坐落在马塞勒斯页岩地层之上的四个州之一，该页岩层据估计拥有141万亿立方英尺天然气储备。2010年，纽约率先对水力压裂开采“喊停”。去年，科罗拉多州的4个城市也投票禁止了水力压裂法的使用。
此外，人们也逐渐意识到天然气发展带来的另一个严重问题：甲烷排放，这将抵消天然气潜在的气候效益。虽然它燃烧起来比煤炭更清洁，但天然气的主要成分是甲烷，在释放到大气中的前20年里，这种温室气体的致暖效应是二氧化碳的80多倍。关于有多少甲烷在天然气的生产和运输过程中被泄露的评估还存在很大差异，但毫无疑问，人们需要对页岩气开采过程中的甲烷排放进行测量并采取削减措施。
这实质上是一个数据采集和管理的问题，这类问题是可以解决的。举例来说，2008年，纽约市的卫生部门在全城安装了150台空气质量监测器后，发现了一个惊人的事实：取暖油造成的煤烟污染比城市里所有的轿车和卡车加在一起还要多。由此催生的清洁热能项目通过帮助建筑物改用清洁燃料，使二氧化硫污染减少了近70%、烟尘含量减少了近25%。
采用相同的方法要求运营商和监管机构认定危险高发区并作出改进，可以减少页岩气开采造成的空气和水污染。目前的技术可以做到这一点。但是，对于没有测量的，则无法进行管理。
强有力的规章和执行至关重要。正如本文作者之一，美国环保协会总裁弗雷德·克虏伯（Fred Krupp）在最新一期《外交》杂志上所指出，美国各州已经开始采取行动。得克萨斯州针对气井的完整性制定了严格的标准，这是保护地下水的关键。怀俄明州也严格要求在开采前进行水压试验。俄亥俄州正在成为减少因油气设备泄露造成的空气污染方面的表率。今年2月，科罗拉多州迈出了一大步——率先对油气开采活动产生的甲烷排放进行直接管控。
在科罗拉多州州长约翰·希肯卢珀（John Hickenlooper）宣称对甲烷“零容忍”之后，该州最大的3个石油和天然气生产商与美国环保协会合作，提出了一份建议书，建议书内容成为科罗拉多州最终法规的重要组成部分。这些新法规将使页岩气行业每年排放的挥发性有机化合物减少9万吨——大约相当于该州轿车和卡车每年的总排放——同时减少甲烷排放10万吨。
减轻空气污染具有重要的商业意义。为什么排放捕获、减少泄漏如此合算？美国环保协会最近委托进行的一项评估甲烷控制措施的研究表明，这些措施可在5年内削减40%的排放，而其成本仅为每千立方英尺不到1美分。相比之下，当前的成本则高达4-5美元（1美元约合6.23人民币元）。
奥巴马政府目前正在制定一项甲烷减排战略。我们相信，美国环保署将像科罗拉多州一样，认识到合理的规则是必要的，也是负担得起的，并将与各州一起将其制定成文。我们希望，如同在科罗拉多州一样，行业领袖、官员和环保人士能共同努力，使页岩气开发更加安全。这样做不仅有利于该行业达到合理的污染限制标准，也有助于其重新获得公众的信任。
