苏南新一轮产业转型升级，与此前乡镇企业异军突起、外向型经济得风气之先的两次发展转型相比，已是质的不同。江苏省社科院院长刘志彪认为：如果说，过去苏南是学习，是跟随，是追赶，是承接发达国家和地区产业转移；那么，今日苏南正以“舍我其谁”的勇气自信，誓与国际先进站在同一起跑线上。
苏南对自主创新的执着，是应对困难与挑战的必然选择。
昆山，江苏的外资高地，因电子制造业集聚，被誉为“世界加工厂”。2008年金融危机，让因出口受阻而忧心的昆山人清醒了。他们拿出20多年前在全国率先自费办开发区的勇气和魄力，积极发展光电、新材料、小核酸等新兴产业，如今昆山高新产业已占规模以上产业的40%。
这是“危中求机”的自觉转型。而清醒过来的远不止是昆山，传统低端产业过重、企业创新能力不足、资源环境刚性约束，传统要素投入与资源消耗加剧，倒逼“苏南制造”向“苏南创造”转身。
近两年来，苏南研发投入已占到GDP的2.5%，专利授权量占到全国的14%，自主创新能力位居全国前列。在乡镇企业的发源地无锡锡山区，70%的规模以上企业建有研发中心，企业研发支出占到GDP的2.7%以上。一年前的夏日，“蛟龙号”潜水器从无锡游向深海，创造了世界载人深潜7000米领域的新纪录。
从制造到创造，关键在人才。南京“321计划”、无锡“530计划”、苏州“姑苏人才计划”……苏南各地求贤若渴，打造多个海内外高层次人才引智平台，并在创业上为高层次人才提供“从摇篮到成年”的“保姆式服务”。
7月中旬，在刚刚落幕的苏州“创业周”上，2000多名海内外高层次人才纷至沓来，签约400多个项目，多数集中于新兴产业。南京亦有“创洽会”，并推出不仅允许高校院所科研人员保留身份走出校园创业、而且在技术入股和财税支持上力度空前的“科技九条”。
科教资源密集的苏南，高校及科研院所与星罗棋布的创业创新产业园区声气相通，与企业协同创新机制正广泛建立，促使科研能力正加速转化为科技创新能力。
